Le nom de Santos sera toujours synonyme de celui de Pelé, qui passa toute sa carrière dans le club et revint comme directeur fin 1993 pour essayer de le faire sortir des difficultés financières et administratives dont il était la proie. Le Santos avait été fondé par trois membres du club Americano, qui étaient restés chez eux dans le port de Santos lorsque leur club emménagea à Sâo Paulo. Le Santos rejoignit le championnat de l’État de Sào Paulo en 1916, devint le deuxième club brésilien, seulement, à passer professionnel en 1933, mais attendit le milieu des années 1950 pour faire les gros titres des journaux. Ensuite, afin de créer un vivier de jeunes talents, il embaucha le vétéran de la Coupe de 1950, Jair da Rosa Pinto, et découvrit Pelé, alors âgé de 15 ans. Dire que l’équipe de Santos se résumait à un seul homme, comme on pourrait le croire trop facilement, serait injuste. Le Santos a récolté des milliards grâce à des tournées de matches amicaux dans le monde entier et a su investir lourdement pour entourer Pelé de grands joueurs : par exemple, des vainqueurs de Coupe du Monde comme le gardien de but Gilmar, l’arrière central Mauro et le demi ailier Zito : un ailier gauche au coup de pied féroce en la personne de Pepe ; et les jeunes talents de l’ailier droit Dorval, du libero Mengalvio et de l’avant-centre Coutinho. que l’on surnomma le «jumeau » de Pelé, avec lequel il entretenait des liens quasi télépathiques sur le terrain.
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